Karin Sveen

Turid Larsen - Dagsavisen - 2011

Med denne velskrevne og underholdende dokumentaren har Karin Sveen gitt et unikt bidrag til norsk-amerikansk historie.

Karin Sveen har i løpet av de siste 15 årene markert seg som en usedvanlig velartikulert og elegant essayist med bøker som «Klassereise» fra år 2000 og «Frokost med fremmede» fra 2005. Hun har i lengre tid oppholdt seg i USA, og det var under tida i San Francisco ved Universitetet i Berkeley hun begynte å undre seg over navnet Peder Sather, som var knyttet til så mange av universitetets mest sentrale bygninger og steder. Det viste seg at han var av norsk opprinnelse, og egentlig het Peder Pedersen Sæther og kom til verden på gården Nordstun Nedre Sæter i Odalen i 1810.

Det var da Karin Sveens nysgjerrighet virkelig ble vekket, og hun bestemte seg for å undersøke biografien til denne litt mystiske nordmannen. Som ikke ble mindre mystisk gjennom det dokumentariske gravearbeidet som Sveen nå gikk inn i med liv og lyst, og etter hvert mye undring og kanskje litt oppgitthet over manglende kilder.

De manglende bitene må imidlertid ha bidratt til å skjerpe Karin Sveens kreativitet og gravelyst – for resultatet er et glitrende essay om en livsreise og en dramatisk epoke i amerikansk historie. Det hele flettet sammen med litterær kyndighet og dramaturgiske grep på en måte som gjør det vanskelig å legge fra seg boka. Og det til tross for at denne teksten oser av historisk detaljkunnskap om alt fra båtreiser og gullgraving til bankvirksomhet og sosial omgang. Forfatteren selv griper stadig inn i teksten med sine forbehold og sine beklagelser over manglende lys på mannen hun skriver om. Uten at det virker verken irriterende eller stoppende på fortellingen, men tvert imot skjerper appetitten og nysgjerrigheten også hos leseren. For se om det ikke dukker opp en liten skrivelse eller en annonse i en avis, eller et bortgjemt brev, et funn i en skatteliste eller et familieregister, som plutselig kan forklare eller belyse mer av livet til Peder Sather.

Karin Sveen har dessuten en velutviklet evne til kreative koblinger. Hun bruker kjennskap til Peder Sathers store omgangskrets, familie og venner som innfallsport for solid baserte antakelser om denne nordmannens handlinger og skjebne. Hun folder ut et digert, historisk bakteppe som levendegjør det brutale emigrantmiljøet i den begynnende storbyen New York, dit den 22 år gamle Peder Sæther ankommer i 1832. Som årsak til hans plutselige behov for å emigrere mer enn antyder forfatteren at Peder Sæther hadde satt barn på en ung kvinne, som han følte var under hans stand for et eventuelt giftermål. Det hører med til historien at barnet, en liten jente, som voksen kvinne fikk nyte godt av en rik farsarv fra Amerika.

Vitalitet, skriveglede og stor kunnskapslyst preger hele boka. Fra beretningen om den kloakkdunstende og kruttrøykluktende lille byen San Francisco, dit den driftige Peder Sather ankommer våren 1851 med planer om å etablere en bank, til de mer intime innblikkene i Peder Sathers familieliv og sosiale omgang. Da han ankom California hadde han allerede gjennom noen driftige år i New York bevist sine evner som en dyktig bankmann. En av hans nærmeste venner og fortrolige var den kjente Francis Drexel, og senere hans sønn Anthony, som regnes som grunnleggeren av Wall Street. Peder Sather var altså en mann å regne med, og hadde kone og fire barn i Brooklyn. Det var i Montgomery Street i San Francisco at Peder Sather, ved hjelp av familien Drexels penger, fikk etablert en bank som etter kort tid ble regnet som en av de mest solide. Men ikke før i 1858 fikk han hele familien over fra New York.

Karin Sveen legger vekt på Peder Sathers kunnskapstørst og hans livslange lengsel etter mer utdannelse, og ser disse behovene som noe av forklaringen på hans velvilje og villighet til å donere store summer til det nye universitetet Berkeley. Universitetet ble dessuten reist på en tomt eid av Sather. Slik blir dette fine essayet om en vellykket nordmann i Amerika også et skarpt og detaljrikt bilde om forutsetningene for det moderne USA. Karin Sveen er en klok forteller. Hun nøyer seg ikke med kjensgjerninger, men avdekker og reflekterer og utvider de magre opplysningene til en livfull og spennende fortelling.